Le terme oiseau de mer (ou oiseau marin) renvoie à un ensemble aux limites assez mal définies. En réalité, la définition du groupe résulte plus d'une sorte de consensus, pour ne pas dire de tradition, sur les espèces à inclure et celles à exclure, que sur des règles taxonomiques, biologiques ou écologiques strictes.
On classe habituellement dans ce groupe environ 305 espèces appartenant à huit familles, entretenant avec le milieu marin des relations de dépendance plus ou moins strictes pendant une partie importante de leur cycle annuel.